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Le film est une étude infiniment attentive et poétique de la vie d'un petit peuple: les Goutzouls, Ukrainiens montagnards des Carpathes qui, au début du 20ème siècle et au coeur de l'empire austro-hongrois, avaient su conserver intacts leur langue, leurs moeurs et leurs étranges coutumes. Le sujet du film, très simple, est l'amour légendaire de Maritchka et d'Ivanko, sorte de Roméo et Juliette goutzouls. Le père de Maritchka a tué le père d'Ivanko et, ce même jour, est né l'amour des deux enfants, amour si grand qu'il enjambe le sang versé. Mais Maritchka tombe des rochers dans un torrent et Ivanko solitaire erre à travers le pays. Une fille belle et ardente jette sur lui son dévolu. Ils se marient mais le bonheur fuit leur maison.... Sur le plan de la forme, ce qui fait la beauté et la richesse du film, c'est un merveilleux alliage de trouvailles picturales et cinématographiques, brochant sur un fond d'intense poésie. Ainsi du sang giclant sur l'objectif de la caméra, coulant lentement sur le verre et se transformant en chevaux rouges galopant au ralenti. Ainsi de l'homme penché sur l'eau, filmé du fond de l'eau.... Au final un chef-d'oeuvre.
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