Réalisé par Robert Altman, le privé permet au cinéaste de donner forme au détective Philip Marlowe, créé par Raymond Chandler. Robert Altman se sert d'ailleurs de ce personnage pour donner au spectateur un polar avec les codes habituels (enquête, femme fatale, personnages troubles, etc.) pour mieux les détourner. L'acteur Elliott Gould incarne parfaitement le personnage de Philip Marlowe en étant tout à la fois décontracté, moqueur, branleur, dépassé par les événements mais finalement détective très sérieux qui ne cherche qu'à résoudre l'enquête qu'il mène. Le film de Robert Altman bénéficie par ailleurs d'une mise en scène très fluide, d'une belle photographie et d'une musique quelque peu jazzy parfaitement dans le ton du film. Le suspense est constant dans le film, les événements étant particulièrement imprévisibles pour le spectateur qui, comme Marlowe, découvre les éléments les uns après les autres. Robert Altman en profite dans le film pour critiquer une Amérique des années 70 (le film date de 1973) où tout part en vrille et où finalement les gens ne recherchent plus qu'une chose : l'argent. Les valeurs morales semblent avoir disparues. D'ailleurs, Marlowe, qui est trahi à de nombreuses reprises, ne fait finalement que son boulot. Son personnage paraît quelque peu anachronique (mais cela est voulu) par rapport au reste de la société (voir par exemple les voisines babas cool de Marlowe). Sous son apparence de polar atypique et cool, Le privé est également une brillante étude psychologique. C'est un film essentiel dans l'oeuvre abondante de Robert Altman.
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