Alors que les œuvres mettant en scène des intrusions nocturnes au domicile des victimes semblent connaître un regain de vitalité avec des titres comme "ils" ou encore "A l'intérieur", ce "The strangers" s'engouffrera dans cette mouvance sans originalité mais tout en demeurant efficace grâce à une mise en scène bien maîtrisée donnant de l'ampleur aux effets du film et tout en maintenant de bout en bout un suspense avéré qui jouera en outre sur l'interrogation liée à l'identité et aux motivations des agresseurs.
Le script va avancer un couple, Kristen et James, rentrant d'une soirée où quelque chose s'est cassé dans leur couple après le refus de Kristen suite à la demande en mariage de James et ce sera donc dans une ambiance lugubre que le couple va rejoindre la maison de vacances familiale de James pour y passer la nuit. Mais bientôt, quelqu'un va frapper à leur porte, demandant une certaine Tamara. Ce sera le début d'une nuit d'épouvante pour le couple qui va être harcelé par trois mystérieux individus masqués aux intentions malfaisantes.
Le métrage va commencer par nous annoncer sans rire que l'intrigue est inspirée de faits réels, avant de faire un petit rappel écrit et lu en voix-off sur le nombre de meurtres commis aux U.S.A. et d'évoquer brièvement la nuit d'horreur vécue par un couple. Ensuite pour lancer l'action, nous allons commencer par découvrir une partie du résultat de la nuit passée puisque deux jeunes garçons vont pénétrer dans une maison dévastée, aux murs ensanglantés et appeler la police. Ce procédé aura le mérite de laisser le spectateur s'attendre aux pires violences pour la suite et c'est ainsi que l'intrigue va alors réellement démarrer pour nous présenter ses deux personnages principaux.
En effet, nous allons découvrir Kristen et James, un couple circulant en voiture dans une ambiance tendue et sinistre dont la raison sera évoquée lors de petits flash-backs, avançant ainsi le fait que Kristen a refusé la demande en mariage de James, brisant en partie leur couple à l'avenir devenu bien incertain. Cette mise en situation des protagonistes fonctionnera pleinement, en dévoilant au compte-goutte la raison du malaise installé dans ce couple et surtout en étant naturelle et intimiste pour bien appréhender le trouble et l'incompréhension de James et pour également avancer la situation difficile de Kristen, entre remords et amour pour son compagnon, surtout que celui-ci avait préparé une mise en scène romantique dans la maison de vacances familiale qu'ils ont rejoint pour la nuit. Ce sera donc une fois que ces personnages seront devenus attachants que la situation va basculer lentement, progressivement, avec d'abord ces coups frappés à la porte d'entrée, à quatre heures du matin, laissant perplexe le couple sur le point de se réconcilier, coups portés par une demoiselle cherchant une certaine Tamara et qui partira après la réponse négative de James. Mais ce dernier va s'absenter pour aller chercher des cigarettes à Kristen on ne sait où (vu l'heure…) et c'est seule que Kristen va devoir affronter la première vague de terreur orchestrée par trois individus portant des masques fantomatiques.
Dès lors le métrage va suivre l'affrontement entre ces individus et le couple, coincé dans cette maison vraisemblablement isolée, pour toute une série de rebondissements plus ou moins hasardeux et prévisibles, ce qui constituera largement le point faible de l'intrigue. En effet, après une mise en place de la tension parfaitement gérée par des situations lourdes d'une menace encore invisible et une première apparition tétanisante d'un des agresseurs en arrière plan, l'intriguer va se concentrer de dérouler des événements basiques, avec une tendance à se répéter, pour devenir parfois même presque invraisemblable dans ses rebondissements aléatoires et peu crédibles (notamment dans les réactions du couple), pour en plus donner l'impression que les agresseurs chercheront plus à effrayer le spectateur qu'à en découdre réellement avec leurs deux adversaires d'un soir, vu le nombre de fois où ils apparaître et disparaître à proximité du couple sans leur faire le moindre mal.
Mais si sur le fond cette intrigue donnera donc l'impression d'être limitée avec un sentiment de déjà-vu récurrent, le réalisateur soignera suffisamment la forme pour rendre l'ensemble graduellement tendu et parcouru de séquences fortes et effrayantes certes classique mais toujours impactantes qui joueront largement aussi sur le look intrigant et spectral des assaillants silencieux. Le final sera quand à lui cruel dans son déroulement tout en demeurant volontairement frustrant en ne nous révélant pas le vrai visage des agresseurs par des cadrages adéquats, mais sera également en rupture avec l'ambiance précédemment installée pour quelque part casser le film, et ce ne sera pas la dernière image, elle aussi classique, qui viendra changer la donne.
L'interprétation est ici convaincante, portée par un duo assurant la transmission de ses émotions au spectateur et notamment Liv Tyler qui saura se montrer poignante. La mise en scène du réalisateur garantira en grande partie l'efficacité du film en jouant habilement avec les arrières plans tout en avançant des effets de surprise parfois performants mais aussi souvent téléphonés et bénéficiera d'une photographie partie prenante dans l'atmosphère lugubre du métrage. Très peu sanglant, le métrage ne présentera vraiment que très peu de plans gores mais ceux-ci seront probants en étant réalistes.
Donc, ce "The strangers" arrivera presque à atteindre son but grâce à sa forme parfaitement maîtrisée qui assurera le suspense et la tension inhérente au métrage, mais devra composer avec une intrigue trop basique et parfois même pas forcément crédible !
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