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Dans cette adaptation d'un best-seller de John Grisham, ce n'est pas le suspense juridique qui intéresse James Foley, mais l'obstination d'un personnage à reconstituer le puzzle d'une famille qui a volé en éclats. Une intrigue complexe met à nu les rouages du racisme ordinaire : un jeune avocat libéral veut défendre son grand-père, membre du Ku Klux Klan, auteur d'un attentat raciste et condamné à mort. Sans jamais verser dans le manichéisme, le film, sous son apparence carrée et efficace, met en scène une Amérique non réconciliée, murée dans ses silences. Les acteurs sont en général remarquables, notamment Gene Hackman, haineux et douloureux, et Faye Dunaway dans le rôle de sa fille minée par l'alcool. On s'étonnera d'autant plus de la présence incolore de Chris O'Donnell dans le rôle central. Un moment fort du film : une exécution capitale, cliniquement filmée à la manière de Richard Brooks dans De sang froid ou de Kieslowski dans Tu ne tueras point.
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