Le film part d'évènements authentiques. Inspiré par un livre de Bob Daley, il nous plonge dans le monde de la drogue, de la brigade des stupéfiants et des commissions d'enquête chargées de dé couvrir l'étendue de la corruption qui gangrène la police new-yorkaise. Dan Ciello , interrogé par la commission Knapp, accepte de travailler pour l'assistant du district attorney et de donner les noms des flics, avocats et juges mêlés au trafic de la drogue. Six ans plus tard, cinquante détectives seront inculpés, deux de ses amis se suicideront et un troisième deviendra fou. Jusqu'où doit-on se salir les mains pour arriver à la vérité ? Dans quelle mesure la police doit-elle, pour faire son travail, participer à ce qu'elle prétend guérir ? Lumet ne répond pas, mais observe sans indulgence son personnage principal, ni ange, ni salaud.
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