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L'action se déroule pendant la dernière guerre dans un camp-prison pour condamnés militaires de l'armée britannique. Cet enfer, écrasé par le soleil d'Afrique, a essentiellement pour but de briser la volonté de résistance de ces victimes des tribunaux militaires et d'en faire, selon l'euphémique formule des responsables, "de bons soldats" : c'est-à-dire qu'on les soumet aux exercices les plus épuisants et aux brimades les plus raffinées, la plus spectaculaire étant l'ascension forcée d'une colline de sable qui donne son titre au film, lequel est adapté d'une pièce de théâtre mais ne se resssent nullement de cette origine. Le film est centré sur cinq prisonniers nouvellement arrivés et sur l'Etat-Major du camp : un commandant veule, un médecin complaisant envers l'autorité, quelques sous-officiers plus ou moins sadiques et surtout un sergent-major, véritable autotité de l'endroit, diaboliquement rusé dans ses méthodes pour briser les rebelles. C'est Harry Andrews qui donne à la personnalité du sergent-major une présence saisissante. Film efficace, bien interprété et charge antimilitariste convaincante à rapprocher de deux autres bons films, "Les hommes contre" et " Pour l'exemple".
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