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Le film rassemble un chasseur de primes, un meurtrier en fuite, un chercheur d'or malchanceux, un officier en rupture d'armée, une femme enfin, la sublime Janet Leigh, qui partage la fuite du bandit. Ces personnages se définissent d'abord par le mouvement, erratique s'il en fût : James Stewart lancé sur la piste de sa proie (Robert Ryan), Millard Mitchell, le vieux prospecteur, parcourant sans cesse le pays à la recherche d'un or qu'il ne découvrira jamais, le soldat Yankeee, Ralph Meeker, fuyant une tribu indienne dont il a violé une des filles. Tous ces êtres constituant un groupe hétérogène n'ont pas d'autres possibilités que celle de bouger. Stewart est le seul dont le mouvement ait une direction, dont le projet soit organisé. Son projet est de capturer Ryan dont la tête est mise à prix. Sa motivation trouve aussi sa source dans un passé douloureux. Abandonné par sa fiancée, il lui faut acheter un ranch, symbole d'un dessein antérieur à sa déception amoureuse. Servi par un casting de rêve L'appât compte parmi les plus beaux des westerns.
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