Le cinéaste a décidé de tourner sur les lieux mêmes, à Grozny, un film sur la guerre en Tchétchénie, mais en ne montrant que les coulisses. L'essentiel se déroule dans les campements et autour du départ ou de l'arrivée des blindés lors des opérations, autour du personnage central de la mère en visite chez son fils officier. Sokourov s'appuie sur la forte présence à l'écran d'une débutante de 81 ans, la chanteuse d'opéra Vishneskaya, qui se révèle une remarquable actrice.
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