Le film raconte l'histoire d'un terrible échec pendant la guerre de Crimée en 1854 : la bataille de Backlava. La cavalerie légère, un des fleurons de l'armée, avait reçu l'ordre de charger face aux canons russes contre toute préconisation du code militaire, et fut quasiment détruite. Un haut commandement arrogant, incompétent, parfois sénile, fut à l'origine de cette catastrophe malgré les tentatives de sauvetage du capitaine Nolan. Après avoir installé l'époque, le climat dans l'armée, les relations hommes/femmes, le film se transporte en Turquie où a lieu la première bataille d'assaut d'un fortin, puis la célèbre charge de la brigade légère. La réalisation de Tony Richardson est d'une grande qualité. Il est entouré d'acteurs et de techniciens remarquables.
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