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Un chasseur de primes, Lewis Gates (Tom Berenger) découvre lors de l’arrestation d’un délinquant au cœur d’une épaisse forêt un groupe d’indiens Cheyennes. Intrigué par cette brève vision, il se renseigne auprès d’une anthropologue spécialiste des Indiens, Lillian Sloan (Barbara Hershey).
Contrairement à ce que ce point de départ pourrait laisser croire, le film se déroule à notre époque dans le Montana. Réalisé en 1995 par Tab Murphy, « Le dernier Cheyenne » se révèle original et intéressant par son scénario : il propose en effet un récit qui se présente comme un trait d’union entre le passé et le présent, le rêve et la réalité. La cascade symbolique dont il est question dans le film – référence certaine au « Johnny Guitare » de Nicholas Ray – représente visuellement la frontière « magique » qui fait passer entre deux « pays », entre deux « époques », entre deux cultures ». Une sorte de « porte » vers un imaginaire qui alimente les personnages du film et les spectateurs pour qui les grands westerns et l’affrontement entre les Cow-boys et les Indiens constituent toujours l’un des genres majeurs du cinéma.
S’ajoute à cette nostalgie la prise de conscience – ou le rappel sous forme d’histoire sentimentale et pathétique - qu’une civilisation en harmonie avec la nature a été anéantie alors que ses valeurs sont éminemment respectables et utiles dans notre monde moderne.
Ce film sans prétention et plein de bons sentiments propose un western "moderne", attachant et sympathique, grâce à ses acteurs en premier lieu. Mais aussi parce qu'il rend un double hommage : d'une part, à la nation indienne à travers un scénario original ; d'autre part, aux westerns classiques dont il reprend les archétypes : omniprésence du cheval, beauté des paysages naturels sauvages et grandioses, force de personnages entiers et antithétiques, irrémédiable opposition entre les Blancs et les Indiens, permanence du conflit entre tradition et modernité.
Barbara Hershey et Tom Berenger - qui retrouve ici un rôle aussi "vrai" que celui qu'il interprétait dans "Traquée" de Ridley Scott - forment un duo de charme dont les efforts pour résoudre les conflits s'accordent à nos désirs de spectateurs en une fin heureuse mais empreinte d'une grande mélancolie.
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