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Ce film de Barry Levinson connut en 1988 un très grand succès. Il met en scène une histoire édifiante comme l’affectionne le cinéma américain. Mais elle est originale en ce qu’elle concerne deux frères dissemblables : l’un, Raymond Babbitt (Dustin Hoffmann oscarisé pour ce rôle), autiste savant placé dans un établissement spécialisé ; l’autre, Charlie Bubbitt (Tom Cruise), se débat pour échapper à la faillite de ses affaires douteuses. Les deux frères se rendent, en auto, de Cincinatti à Los Angeles, et se découvrent au cours d’un « road movie » d’un genre particulier.
Tout l’intérêt du film est dans la découverte réciproque de leur lien familial, puis de leurs différences : autant Charlie est égoïste, intéressé et indifférent aux autres qui ne semblent exister que lorsqu’ils lui sont utiles, autant Raymond vit replié sur soi, en victime de ses phobies et de ses habitudes compulsives qui l’empêchent de vivre « normalement ». Au contact de son frère aîné, Charlie s’humanise et, forcé de s’occuper de Raymond, apprend le respect des autres et la tolérance. De son côté, Raymond, poussé par Charlie à sortir de sa coquille protectrice, se libère de ses inhibitions, s’extériorise et goûte, enfin, aux joies de la vie.
Cette confrontation quotidienne de deux volontés et de deux personnalités débouche progressivement sur l’attention, puis l’estime et la reconnaissance, et enfin l’amour fraternel. Ce voyage initiatique a métamorphosé les deux hommes et en a fait de véritables frères. Le choix final de Raymond semble indiquer que l’éducation humaine et sentimentale de Charlie étant terminée, Raymond peut retourner dans son milieu protégé : sa mission est terminée… à moins, plus vraisemblablement, qu’il ne se sacrifie (cf. son revirement) une seconde fois – après avoir été mis à l’écart une première fois par ses parents au profit de son jeune frère – pour ne pas être une charge pour lui.
Ce dénouement mélancolique, qui privilégie le souci de vérité et de réalisme – ou le sens du sacrifice - au détriment de notre espoir secret, nous touche infiniment. Il est vrai que les deux acteurs sont, tout simplement, extraordinaires et éblouissent le film de leur talent.
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