Pour son premier film, bricolé avec des amis, george A. Romero signe d'emblée un classique du cinéma d'horreur, sorte de charnière entre le fantastique gothique des années soixante et le cinéma moderne plus graphique qui suivra. Le script est relativement simple ( et sera largement imité ou plagié par la suite ), pour une raison assez nébuleuse liée à la conquête de l'espace, les morts se lèvent de leurs tombes et agressent les vivants dans le but de se nourrir. C'est ce que découvrira Barbara, attaqué par un zombie dans le cimetière où elle était venue avec son frère visiter une tombe. S'en suivra une fuite qui l'amènera à se réfugier dans une maison, bientôt rejointe par d'autres survivants. Dès la première séquence, anthologique, le réalisateur fait monter la pression qui ne se relâchera pas un instant jusqu'au final, la menace représentée par les morts-vivants étant omniprésente. Dès l'installation du huit-clos dans la bâtisse abandonnée, l'auteur se focalise sur les désaccords entre les différents personnages en présence, mettant ainsi en avant une certaine couardise bien humaine et amenant le spectateur à prendre partie et à s'interroger lui-même sur les solutions envisageables. Mais le suspense et l'horreur ne sont pas délaissées pour autant, le film nous offrant des scènes très graphiques osant aller plus loin que ce qui avait été montré jusque-là ( le festin des zombies et bien entendu le parenticide par la gamine contaminée ). Le final nous rappellera bien la futilité de la vie et des efforts vains pour survivre. Le choix du noir et blanc et le style adopté par le réalisateur, proche du reportage, ajoute à la crédibilité et à la force brute du métrage. L'interprétation est ici cohérente, juste et par moments d'une sobriété exemplaire, malgré le non-professionnalisme de la plupart des acteurs. Les effets spéciaux sont certes rudimentaires mais passent très bien, le noir et blanc n'y étant pas pour rien. "La nuit des morts-vivants" reste donc un classique intemporel, inaltérable du film d'horreur, qui a su conserver toute son efficacité au fil des ans !
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